O Naturalismo não era apenas uma forma de retratar a realidade com mais crueza; para seus escritores, a literatura funcionava como um experimento social . Inspirados pelo positivismo e pelo evolucionismo de Darwin, os naturalistas acreditavam que o comportamento humano poderia ser analisado como um fenômeno biológico e social. Assim, criavam personagens submetidos a condições extremas para demonstrar como o meio, a hereditariedade e os instintos moldavam suas ações. Dessa forma, a ficção naturalista não apenas narrava histórias, mas também investigava, quase de forma científica, os limites da natureza humana.